En 1986, par un week-end de printemps chaud et lourd, Chris obtint son diplôme du lycée Woodson, et Walt et Billie donnèrent une soirée en son honneur.L’anniversaire de Walt tombant quelques jours plus tard, le 10 juin,Chris offrit à son père un très beau télescope.« Je me souviens du jour où il a offert le télescope à Papa, raconte Carine. Chris avait déjà bu quelques verres ce soir-là, il était un peu parti.Ça le rendait très ému. Il retenait ses larmes tout en disant à Papa que,bien qu’avec les années des différences soient apparues entre eux, il lui était reconnaissant de tout ce qu’il avait fait pour lui. Puis il ajouta qu’il l’admirait d’être parti de rien, d’avoir entrepris des études tout en travaillant, de s’être donné à fond pour élever huit enfants. Ce fut un discours émouvant. Tout le monde avait la gorge nouée. Et ensuite, il a fait son voyage. »Walt et Billie ne tentèrent pas d’empêcher leur fils de partir. Mais ils le persuadèrent d’accepter une carte de crédit Texaco à toutes fins utiles et ils obtinrent sa promesse qu’il téléphonerait tous les trois jours. « On a eu le coeur qui battait pendant tout le temps de ce voyage, dit Walt, mais il n’y avait aucun moyen de l’empêcher de s’en aller. »Chris quitta la Virginie en direction du sud puis de l’ouest. Il traversa les grandes plaines du Texas, passa par la canicule du Nouveau-Mexique et de l’Arizona et arriva sur la côte du Pacifique. Au début, il téléphonait régulièrement, puis, à mesure que l’été avançait, les appels se firent plus espacés. Il ne fut de retour à la maison que deux jours avant le début du trimestre d’automne à Emory. Quand il pénétra dans la maison d’Annandale, il portait une barbe broussailleuse, ses cheveux étaient longs et emmêlés et son corps déjà mince avait perdu quinze kilos.